晚期凋亡细胞中染色体DNA双链或单链断裂产生粘性3'-OH末端，在脱氧核糖核苷酸末端转移酶(TdT)的催化下，将带有生物素(Biotin)分子的dUTP，标记到DNA的3'-末端，随后和辣根过氧化物酶(HRP)标记的链酶亲和素Streptavidin (Streptavidin-HRP)结合，最后通过DAB显色来显示凋亡细胞，从而可以通过普通光学显微镜检测到凋亡的细胞，这就是TUNEL(TdT-mediated dUTP Nick-End Labeling)法检测细胞凋亡的原理。